公元1398年，大明王朝的开国皇帝朱元璋在南京驾崩，孙子朱允炆即位是为建文帝。而在第二年爆发了一场争夺皇位的战争，是叔叔和侄子之间的战争。
明太祖朱元璋在世的时候把儿孙分封到各地做藩王，藩王势力日益膨胀。因太子朱标早死，皇太孙朱允炆继位，是为建文帝。
建文帝与亲信大臣齐泰、黄子澄等采取一系列削藩措施。与此同时，也在北平周围及城内部署兵力，又以防边为名，把明太祖第四子燕王朱棣的护卫精兵调出塞外戍守，准备削除燕王。
朱棣于1399年（建文元年）起兵反抗，随后挥师南下，史称"靖难之役"。建文帝起用老将耿炳文统兵北伐，又派李景隆继续讨伐，而建文帝也缺乏谋略，致使主力不断被歼。?朱棣适时出击，灵活运用策略，经几次大战消灭官军主力，最后乘胜进军，于建文四年（1402年）攻下帝都应天（今江苏京）。战争历时四年（1399-1402年），战乱中建文帝下落不明，或说于宫中自焚死，或说由地道逃去，隐藏于云、贵一带为僧。?同年，朱棣即位，是为明成祖，这就是靖难之役。
