公元1398年，明太祖朱元璋驾崩，他的孙子朱允炆继位，史称建文帝。建文帝登基后，因为急于削藩，逼反了其叔叔燕王朱棣。朱棣发动靖难之役，用三年多的时间打败了建文帝，建文帝因此失踪。建文帝前后共当了4年的皇帝，这4年中，只有建文二年举行过一次科举考试，而这一年殿试中，有两个江西人出尽了风头，最后成了当年的状元和榜眼，二人分别叫胡广和王艮。本文的女主角，就是胡广之女胡氏。
胡广和王艮都是江西吉水人，和明朝三大才子之一的解缙是老乡。王艮是个苦命孩子，他从小丧父，靠母亲一人抚养长大，刻苦读书，在不惑之年，终于在江西乡试中勇夺第三。在进京参加会试的途中王艮认识同样进京赶考的老乡胡广，不同的是，胡广是个官二代，他的父亲是广西按察使。二人年龄相仿，志同道合，于是结为儿女亲家，胡广之女许配给了王艮之子。没想到的是，4年后，胡广对这门婚事十分后悔，甚至提出让女儿另嫁，最终闹得满朝皆知。下图为胡广画像：
在建文二年的科举会试中，王艮凭借出色的才华，夺取了第一名。而他的老乡胡广，被评为第二名。前两名出自同一个地方，让建文帝十分兴奋。殿试时，建文帝觉得王艮相貌丑陋，有失官体，便把胡广定为状元，王艮屈居榜眼。
