1975年12月，张桂梅在当地参加工作，成为中甸林业局办公室的一名工作人员，后来她考入丽江市教育学院读书。
1990年毕业后，张桂梅随丈夫调到大理白族自治州喜洲一中任教。
1996年8月，丈夫因癌症去世，张桂梅自己要求调到了地处边远的丽江市华坪县中心学校。
1997年，张桂梅因为在教学工作出色，被调到华坪县民族中学，并请她担任初三毕业班的班主任。
1997年4月，张桂梅查出患有子宫肌瘤，且肌瘤已经有5个月胎儿那么大，需要立即住院治疗。
2001年，张桂梅兼任新建的华坪县儿童福利院（华坪儿童之家）的院长。
第一天，儿童之家收了36个孩子，最小的两岁，最大的12岁。
此后，张桂梅除了上课，还要一把屎一把尿地照顾这些幼小的孤儿。
2008年8月，全国第一所全免费的女子高级中学在华坪建成。
11年来，华坪女子高级中学连续10年高考综合上线率100%，1645名贫困女孩从这里走进大学。
十一年前，一场家庭变故让张桂梅从大理来到丽江山区；原本只想忘却爱人过世的悲伤，她却看到了山区贫困孩子一张张渴望知识的纯真面庞。
爱的本能让这位女教师在山区扎下了根。
为了改善孩子们的生活、学习状况，她节衣缩食，每天的生活费不超过3元，省下的每一分钱都用在学生身上。
日积月累，张桂梅先后捐出了40多万元。
令她引以为豪的是，她的学生没有任何一个因贫穷而辍学。
2006年，云南省政府奖励的30万元，她全部捐献给了一座山区小学用来改建校舍。
2001年起，她义务担任丽江华坪县"儿童之家"的院长,成为了54名孤儿的母亲。
为了孩子们，她全身心投入教学，将病痛置之度外；她把学生送进中考考场后才去医院--医生从她腹腔切出一个超过2公斤的肿瘤。
