李自成原是驿站的一名马夫，可是到了崇祯二年，因朝廷裁减驿站经费，他失业了。偏偏在这个时候，陕西又爆发了严重灾荒，粮食价格达到六钱银子一斗。摆在李自成面前只有两条路，要么等着饿死，要么铤而走险。俗话说好死不如赖活着，李自成应该也是这么想的。崇祯三年，李自成与乡亲们揭竿而起。
李自成起义之初的目的很简单，有口饭吃，能活下去，至于推翻明朝，自己做皇帝这些事，他大概连想都不敢想。由于李自成"勇猛有胆略"，且善于治军，所以他逐渐在各路义军中脱颖而出，号称"闯将"。不过这时候的农民军以流动作战为主，不断遭到官军的围追堵截，在洪承畴的打击下，闯王高迎祥被俘杀。
为彻底剿灭农民军，崇祯十年，兵部尚书杨嗣昌提出""四正六隅、十面张网"的策略。与此同时，明朝朝中善于用兵督抚齐聚川陕附近，比如洪承畴、孙传庭、卢象升、熊文灿等。在官军的围追堵截之下，张献忠等接受了朝廷的招安。李自成也不断遭到失败，情况非常恶劣。崇祯十一年，孙传庭在潼关原设伏，李自成中计，遭到了前所未有的惨败！
那么有多惨呢？李自成只剩下十八人，还有十八匹马，"尽亡其卒，以十八骑溃围遁"。为躲避官军的追杀，李自成等人逃入商洛山中。直到第二年夏天，他才出山，召集余众。李自成东山再起的原因很复杂，不过大概可以总结为两方面。
