那么员外在明清的地方社会中又起到什么样的作用呢？他们往往扮演着政府官员与民众之间的中介人员，是和当地政府官员共同管理的地方精英，因为乡村社会，往往存在着官不下县的现象，政府官员很难对农村进行实质性的管理，不得不依靠当地的地主豪绅的势力。
因为地主员外们世代居于此地，精通这里的风俗民情，并且与乡里社会有着共同的利益关系。所以官府与当地员外合作，也容易取得百姓的信赖。一方面，员外可以传达政府信息，消除官民之间的隔阂，而另一方面，由于他们有力量保护自己，也有力量保护百姓，也往往作为地方利益保护人的身份出现，站在乡里的一边，和政府进行利益的搏斗。员外就有权出入衙门，有权上书表达自己的意见和建议。这样就可以为地方利益代言，反应民情民意了。
当然各地都会存在一些鱼肉乡里，剥削百姓的残暴地主，但是也必须要承认，乡里社会的大部分公共事务还是需要员外们牵头举报的，毕竟普通老百姓并没有足够的财力与物力，这其中员外的职责主要包括这几个方面，第一保障地方安全，组织乡民修建五堡壁垒，抵御土匪的侵扰，或者组织乡亲们团练，和土匪，农民起义军作斗争，比如湖南地方组织的团练与湘军就在打击太平天国的行动当中起到了重要的作用。
