罗荣光是湘西人，于清道光十三年(1833)出生在乾城县鸦溪村，现在的乾州古城内还有他的故居，很多人都会进去祭奠这位在大沽口视死如归，浴血奋的将军。
罗荣光的原生态家庭并不好，不仅家里贫寒还幼年丧父，他是靠着母亲弹棉花抚养成人的。身材高大的罗荣光不仅帮着母亲种家里的几亩薄田，还在外面做木工补贴家用，但是却经常被人嘲笑没出息，罗荣光离家投奔了曾国藩的湘军。
罗荣光投入湘军后因为英勇善战就被升了把总、守备、参将等职，还得到了江苏巡抚李鸿章赏识，让他跟着英国人戈登在上海组织洋枪队学习炮术，学成后，被委派统带开花炮营。
清光绪二年(1876)，在李鸿章的举荐下，罗荣光驻守天津任大沽协副将，赐号"果勇巴图鲁"（满语：勇敢的官）。因为罗荣光教练布防得力，被升为直隶天津镇总兵，驻守大沽口炮台。
