相比之下，慈禧就是另一幅嘴脸了。慈禧并不反对学习西方的改革。最先为中国带来新生产力的洋务运动，就是在她同意下搞的。光绪主持的戊戌维新也是在她授权下才得以进行的。但改革一旦威胁到她的权位，她便要毫不犹豫地扼杀改革。在光绪筹划改革大计的时候，慈禧谋划的却是如何巩固自己权位之计。她首先把翁同龢、文廷式等"皇上所亲信之人"，从光绪身边"遣逐"；又要求"凡二品以上大臣授新职"，"具折到皇太后前谢恩"。收紧了高层人事大权；接着任命亲信荣禄署直隶总督，统率京畿董福祥部、聂士成部、袁世凯部三支军队，从而把军政实权牢牢控制在手。
后来光绪免去抵制士民上书言事的礼部六位堂官，慈禧则视为皇上竟敢动了她的人，遂对光绪破脸怒骂，萌酿政变杀机。1898年9月19日夜，慈禧突然提前两天从颐和园急返紫禁城发动政变，决定这一行动的直接原因，是她获悉光绪皇帝第二天要会见日本元老伊藤博文，于是慈禧第一个反应便是光绪欲"勾外国谋我"。政变发生后，有人上弹章追究李鸿章与维新派的关系，慈禧问李：有人说你是康党。李答："臣实是康党……若旧法能富强，中国之强久矣，何待今日？主张变法者即指为康党，臣无可逃，实是康党。"李敢于这样回话还在怒气中的西太后，因为他知道慈禧发动政变在乎的是最高权力而非反对变法。
几年后，慈禧复推新政，许多政策力度超过戊戌维新，但和平改革的历史时机已经错过，清王朝终于无可挽回地覆亡了。
戊戌政变后，光绪被囚禁于周围环水的小岛赢台，直至他去世，过了整整十年失去人身自由、饱受精神折磨的囚徒生活。但他一直坚持学习外语，关心和研究国内外时事，始终怀抱着"有意振兴中国"（光绪私下对即将离开清宫的德龄语）之志。
1908年11月13日，在慈禧患病多日之后，光绪也"疾甚"（《清实录》语），次日便亡故于赢台涵元殿，终年仅37岁。过了不到一天，慈禧病死。对光绪皇帝如此蹊跷之死，百年来人们不能不怀疑他是死于谋杀。因为年纪尚轻的光绪平时身体虽不大好（有神经衰弱、结核等病案记录），但并无突然致命之症。
给他看病的西医师屈桂庭见其"忽患肚痛，在床上乱滚"且"面黑，舌黄黑"，也认为"此系与前病绝少关系"。近年，有研究者取光绪墓中的头发等遗物进行化验分析，发现砷（俗称砒霜）含量超出常人数十倍，更为光绪"非正常死亡说"增添了证据。如果光绪皇帝确实死于谋杀，那么也可以说，他是为中国现代化的改革事业牺牲的。我们应该怀着敬意，纪念这位历史人物。
