公元1402年（建文四年）六月，靖难之役到了最后阶段，燕王朱棣的大军来到南京城外。建文帝朱允炆本以为只要死守城门，等南方的援军到来时，还有希望打败朱棣。没想到，六月十七日，李景隆和朱橞在私自打开了金川门，北军如潮水一般涌入皇城，建文帝见事败，纵了一把大火后消失。
朱棣先去拜谒了明太祖朱元璋的陵墓，然后进入皇城，开始"清宫三日"。连续三天，朱棣几乎找遍了皇宫内的所有角落，杀了无数宫女和宦官，最终指着一具烧焦的尸体，说是"建文帝"。然后，以天子之礼将"建文帝"安葬。
接下来，朱棣一方面筹备登基事宜，另一方面开始清理效忠建文帝的旧臣。为了方便手下抓人，朱棣列出来两份"逆臣"大名单，分左右两榜，左榜为文臣，共29人，右榜为武将，共15人。《明史纪事本末》记载：
