孙膑是纵横家鬼谷子的徒弟，跟他一同拜师的还有将他髌骨剔除的师兄庞涓。按道理来说同门师兄弟应该互帮互助，但两人拜在鬼谷子门下学艺期间，庞涓嫉妒孙膑的才能高于自己。就连师父鬼谷子对孙膑都较为看重，以至于当庞涓出山为魏国效力后，就将师弟孙膑叫到魏国来一起辅佐魏王。
可等到孙膑到了魏国不久后，才发现这一切都是师兄庞涓的阴谋，庞涓为的是让孙膑写出鬼谷子没教过自己的兵法，孙膑不从便被剔除了，从此成了一个废人。幸运的是，孙膑的才能被齐国的使者所看中，使者便偷偷的将孙膑带回了齐国，让其为齐国效力。
孙膑来到齐国后得到齐国大将田忌的赏识。田忌经常和齐威王赛马，但常常失利。孙膑便说："君弟重射，臣能令君胜。"田忌相信了孙膑的话，也想借此机会看看孙膑有多少才能。于是孙膑便将上、中、下三种马换了一种方式去对战，果然田忌在这一次赛马中赢得了比赛，就此孙膑也被田忌举荐给了齐威王。
