郭子兴死后，其子郭天叙在小明王敕封下继承了郭子兴部属，但此时的义军内部已经分化，郭天叙所辖的不过是张天祐、邵容、赵继祖等郭氏旧部，对朱元璋部已无权辖制，只不过此时因外部军事压力尚在，义军矛盾并非激化。
1355年6月，义军渡江攻下太平路，仿元制设太平兴国翼元帅府，郭天叙成为都元帅，朱元璋、张天祐则分别为左右副元帅，因元朝以右为尊，所以，此时的朱元璋实为"三把手"。
从军三年，朱元璋实现了从小卒进入郭氏军事集团核心圈的跃升，朱元璋有了争天下的赌本。
二、从"三把手"到吴王（1355-1362）：雕心雁爪，狼性处事
