皇后马氏，又名秀英，祖上曾是富户，马皇后的父亲为人仗义疏财，但是生财无道，结果导致家里日渐穷困起来了，母亲早逝，家里只有她一个孩子，因此父亲对他非常宠爱。马皇后自幼聪明，擅长作诗和绘画，多读史书，性格随了父亲，仗义且倔强。到了缠足的年龄，她却坚决不缠足，因此被人们戏称"马大脚"。
马皇后的父亲与郭子兴是刎颈之交，因为杀人避仇，马公带着马皇后投奔了郭子兴，但是郭子兴起义没多久，马公就死了，因此郭子兴将马皇后收为养女，对她疼爱有加，视他如亲生女儿一样。后来朱元璋投奔郭子兴，郭子兴非常器重朱元璋，就将养女许配给了朱元璋。从此，马皇后就与朱元璋患难与共，开始做起了自己贤内助的角色。
马皇后不仅是朱元璋家庭生活上的贤内助，更是他事业上的贤内助。朱元璋战时吃紧，缺乏粮食，马皇后就在家省吃俭用，把所有的好吃的都留给丈夫，只希望丈夫不要因为这个分心，而她自己却偷偷的饿着肚子，有时候半夜还会被饿醒，这些事朱元璋都看在眼里，记在心里。
马皇后对朱元璋的养子和自己的儿子一视同仁，像沐英，李文忠这些人，她都悉心照顾，视如己出，对自己的亲生儿子她却是严格要求，朱元璋的老五，性格放荡不羁，老是惹事生非，长大以后朱元璋把他封为周王，临走时，马皇后派了江贵妃前往监督并照顾他，给江贵妃赐下自己穿过的一套旧衣服和一个木杖，一再叮嘱江贵妃，到了封地如果周王有任何过错，她都可以披衣杖责，如果他还不听话，马上上报朝廷。从那以后，周王每次看到那件衣服便心生敬畏，再也不敢胡作非为了。
