缺少吃穿、或者妄图重现元朝辉煌时就到明朝边境打一波，打不过就降，降了再反，反了再降，周而复始。明朝无法彻底解决这个隐患，各部族也无法组织大规模军事行动。双方都快打出感情来了。
史书上的记载是："终明之世，边防甚重。边境之祸，遂与明终始云。"
各部族不只和明朝打，内部也争斗不断。瓦剌为了借助明朝的力量对付鞑靼，主动向明朝称臣。这显然是笔很划算的买卖，在明朝的支持下，瓦剌越来越强大，于1418年兼并了鞑靼，傲视漠北。
势力强了，野心也就大了。瓦剌对明朝的要求越来越多，稍有不顺就起兵制造事端。
就是在这种背景之下，土木堡之变发生了。
