汉朝建立之初，吸取秦朝迅速灭亡的教训，对百姓休养生息，采取无为而治的黄老之学为治国思想，汉朝国力在这一指导思想下迅速恢复，出现了封建社会的第一个治世"文景之治"，汉武帝刘彻登基初年，国力一度达到鼎盛。
雄心勃勃的汉武帝刘彻不满足于无为而治，他有建立伟业的抱负，起用了一批儒生，试图以儒术治国，但是当时汉朝的大权掌握在汉武帝的祖母窦太皇太后手里，窦太皇太后笃信黄老之学，极力反对儒术，汉武帝遭到重大阻力，只能不了了之。窦太后有生之年，汉武帝再也不敢轻举妄动。
窦太后驾崩之后，汉武帝终于可以按照自己的意志治国了，他起用董仲舒，独尊儒术。汉武帝在以儒术治国的指导思想之下，进一步巩固了中央集权的封建大一统，儒学从此一直作为历代封建王朝治国的指导思想。不过，所谓"独尊儒术"背后却暗藏猫腻，汉武帝同时没有放弃军队、法律、战争等等，就是"霸王道"，儒道与霸王道并行的治国理念，汉武帝和他之后的雄主了然于心，而庸主则不然。
汉宣帝刘询在位之时，儒雅的太子认为汉宣帝持刑大深，宜用儒生。汉宣帝批评太子："汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎？"宣帝刘询一语道破了汉武帝刘彻以来儒道与霸王道并行的这套行之有效的治国方式。
