刘秀对刘庄的偏爱被郭皇后察觉到,不免产生一些"怨言"。刘秀知道后,更觉得皇后没有自知之明,将来不够帝母之德。建武十七年,刘秀没有和大臣商议,突然下诏,以心存怨念、教子无方、抗拒帝名为由,废除了郭皇后,立阴丽华为皇后。
所谓子以母贵,阴丽华被立为皇后之后,郭圣通的儿子刘强自知自己没有资格占据太子之位,不久先后主动托宗族和大臣向刘秀表明心意,愿意让出太子之位。刘秀同意了刘强的请求,于建武十九年六月改立刘庄为太子,即后来的汉明帝。
其实,刘秀之所以这样做,还有三个原因。
一是阴丽华与汉武帝感情深厚,用今天的话说,他和阴丽华是初恋。而郭皇后与刘秀更多是政治联姻,政权稳固了,人也就没那么重要了。另一个原因在于,阴丽华出自平民,家里没有高官,权势小,把政权交给她们母子比较放心--他可得防着第二个王莽呀。第三,刘秀的家乡在南阳、发迹地在南阳,其统治集团的核心力量也是南阳人居多,这样做能得到南阳集团的支持。
正是基于这四点因素,导致了郭皇后的被废。不过,郭皇后算是古代被废的皇后中待遇最好的了。她被废之后,并没有受什么委屈,仍住在皇宫之中,生活待遇也没有减少。刘庄在位期间,阴家和郭家两家人所享受的待遇,都是均等的。
而刘秀果然没有看错刘庄。刘庄即位后,尊奉光武帝时期的各项制度,后妃之家不得封侯和参与朝政。另外,他勤于政事,严明法令,注重吏治,还先后派窦固等北击匈奴,派班超出使西域,又派蔡堷到大月氏求取佛经,在洛阳兴建了第一所佛教寺院白马寺。经过他的治理,东汉初期国力强盛,天下太平。