然而，随着时间的流逝，步入中年的刘秀开始考虑接班人问题，他逐渐细心观察刘庄和刘强二人，唯恐选错接班人而导致江山尽毁。刘强自幼饱读诗书，德才兼备，但缺乏敏锐观察现实问题的能力，更缺乏果断的判断力，而这些正是刘庄的强项。
建武十五年（公元39年），刘秀下诏"度田"，即重新丈量天下的土地。在批阅各地呈上的奏章时，陈留郡吏的奏章中有"颍川弘农可问，河南南阳不可问"两句话。刘秀反复推敲，不知说的是什么意思。
这时，一旁年仅12岁的刘庄机灵地说道："这两句话是说，河南帝都，多近臣；南阳帝乡，多近亲。田宅逾制，不可细问。"什么意思呢？原来东汉的首都在洛阳，大臣多，刘秀的老家在南阳，皇帝的亲戚多，这两个地方"度田"，地方官很可能敷衍。
刘秀恍然大悟，很惊奇刘庄的聪明，于是派官员巡视河南和南阳，纠察地方官员的工作，责令重新核实土地，果然查出不少问题。从此，刘庄在刘秀心中的地位比刘强高了不少，觉得将来刘庄即位，对国事的处理比刘强更好。
