千古一帝这个词，最早的时候出现在明代。明代李贽所作的史评《藏书》中对秦始皇的评价："始皇帝，自是千古一帝也。"后来王志坚撰写的《读史商语》对李世民的评论："三代以后，如文皇者，真千古一帝也！"
从明朝以后，就有很多帝王进入千古一帝的名单，比如汉武帝刘彻、明太祖朱元璋、清圣祖爱新觉罗·玄烨，其实不管哪一个，如果没有秦始皇统一六国，开创帝业，就没有后世之君的丰功伟业。所以，如果千古一帝名额只有一个，那就是秦始皇。
秦始皇最大的贡献，利用十年的时间陆续兼并了六国，又平定了百越，秦始皇完成了统一大业，进入了君主的帝国时代。秦始皇废除分封制以后，建立了郡县制和官僚制，《史记·卷六·秦始皇本纪第六》：分天下以为三十六郡，郡置守、尉、监。
