在这种想法的鼓舞下，刘旦对太子之位跃跃欲试。恰好又收到汉武帝生病的消息，刘旦认为机会来了。他在封地给汉武帝上了一道奏章，说愿意"进京宿卫"。无论哪朝哪代藩王进京宿卫都是大事，它会代表一系列的政治符号，比如造反，比如争权。汉武帝看到这封信后怒不可遏，老子还没死呢你就来争权了，太子之位朕想给谁就给谁，岂是你能算计的？汉武帝杀了刘旦的使者，削去他三个县的封地，外加一顿臭骂。
见此情景刘旦消停了，老爹太猛不服不行，但他只在汉武帝活着的时候消停，武帝一死，他就又出来蹦跶了。刘弗陵一个小孩，本王凭什么要对他行跪拜大礼？于是刘旦开始了各种作的过程。
按照习俗新君继位后要赐给各个诸侯王玺书，在玺书中明确告诉大家先帝已经去世，如今的大汉天子，已经换人了。这份玺书到达燕国后刘旦直接说这次的玺封比以往要小，玺印有问题，是不是皇帝也有问题呀？他在封地主动出击，上书汉昭帝要各郡国设立汉武帝的宗庙。封建社会宗庙祭祀是政权象征，只有正统接班人才有权利设立宗庙，其余人没资格。刘旦这个请求，上纲上线后就是要造反。
汉昭帝不同意这个要求，辅政大臣霍光也态度坚决的拒绝。但刘旦是武帝的儿子，根红苗正的皇室血脉，霍光刚刚执政不想把事情闹得太僵，因此朝廷不仅没有追究他的过失，反而赐给他三千万钱和一万三千户的封邑。刘旦这是捡了大便宜，但他并不这么认为，他把朝廷给他的封赏理解为朝廷害怕了。他看着这些封赏恶狠狠的说："我本来是要当皇帝的，如今却要别人来封赏。"为了实现他的皇帝梦，刘旦联合宗室刘长、刘泽等人密谋造反。
