后来，李世民与李建成之间的矛盾日益激化，达到不可协调的地步，引发了玄武门之变，李建成被杀，唐高祖李渊伤心至极，但事已至此，只好改立李世民为太子，随后禅位于他。明成祖朱棣的帝王之路，跟唐太宗颇为相似，只不过他是以"清君侧"为理由，从侄子建文帝手里夺得皇位。
朱棣十岁被封为燕王，十七岁到封地就任，当时元朝残余势力还在，朱元璋之所以让朱棣镇守于此，并非随便做出的决定，而是经过深思熟虑。朱元璋共有26个儿子，朱棣排行第四，且为马皇后所生，名副其实的嫡子。更重要的是，朱棣的军事才能过人，可以说独占鳌头，跟朱元璋年轻时甚是相似。
朱棣原本并没有动过当皇帝的心思，他对大哥朱标非常敬重，况且朱标早就被立为太子，他的地位无人能撼动。可惜朱标30多岁就病死了，朱棣伤心之余，内心也有些激动，认为父亲会让他做接班人，毕竟其他皇子根本无法跟朱棣相提并论。然而，结果让朱棣大失所望，眼睁睁看着侄子朱允炆被立为皇太孙，心有不甘，却又无能为力。
