公元1402年，明建文4年6月，外藩燕王朱棣攻进南京，建文帝不知所终，7月，朱棣登基称帝，并于次年，即公元1403年改元永乐。永乐一朝是明朝近三百年来的最鼎盛时期，根据《明史》的记载，永乐大帝朱棣"锐意通四夷"，使得永乐年间明朝对周边各国的影响力也达到最高，其中，最为人熟知且最让后人津津乐道的就是三宝太监郑和领导的下西洋。
朱棣继位后，对外开拓的主要进攻方向是北方，这也是明朝建国以后最主要的战略方向，朱棣在做亲王时就是被封藩在北平，长期跟长城外的草原民族对抗，护卫明朝北部边疆。南方当然也有麻烦，早在明太祖朱元璋时期，东南沿海的倭寇、海盗横行，截杀抢掠出海商人的财物，甚至持械上岸抢劫，小国安南也多次袭扰明朝内地，南方并不平静。
但朱元璋对这些危害采取的手段并不严厉，对于倭寇和海盗，朱元璋先发布禁海令，然后只是允许沿海卫所和老百姓对上岸的倭寇等可以采取自卫行动。对于安南，朱元璋仅仅只是"以书诏责"，在安南置若罔闻的态度下，也没有进一步的军事行动。对于朱元璋来说，刚刚建立的明朝还是尽量修生养息，特别是大力恢复北方残破的经济和民生。
而朱棣虽然把主要战略方向放在了北方，但并不等于对南方的形势不管不顾，他是篡位得到的皇位，所以要做的比朱元璋更好，才能对天下人有所交代，并且他要心无旁骛地攻打草原，也不能让东南沿海的麻烦牵扯精力，永载史册的郑和下西洋就是在这种背景下开始进行，本文对郑和下西洋欲达到的战略目的略作分析，绝不是民间流传的为寻找建文帝而行。
