在唐高宗去世之后，李显继位，是为唐中宗，而裴炎则受先帝遗命，成为当朝的辅政大臣，并升任为中书令，负责传达运作皇帝随时发布的命令。公元684年，李显想把自己的岳父韦玄贞任命为侍中一职，裴炎思来想去，觉得此事不妥，便极力反对。李显一气之下，便脱口而出：我就算把国家让给韦玄贞都没什么，何况区区一个侍中！
裴炎听到后，心里大为震惊，他觉得至关重大，还是把此事报告给太后武则天为好。武则天听完，马上和裴炎商议，最终决定将李显废黜，重新扶持豫王李旦为皇帝。从此事可以看出，天下虽然还是李家的，但实际上却受武则天的操纵，而裴炎乃是武则天的心腹大臣，深得她的信任。
