小说中的这段刘琮与手下商议后决定降曹的情节，是一个真实的历史事件。据《三国志·刘表传》记载，刘表病逝后，荆州文武推举刘琮继位，刘琮随即召集文武商议对策。对于是战是降，刘琮一开始的表态是这样："今与诸君据全楚之地，守先君之业，以观天下，何为不可乎？"这说明当时刘琮还是想与曹操进行对抗的，并非一心想着投降。然而，荆州文武的一番劝说，终于令刘琮改变了主意。这其中最为关键的并非小说中提到的王粲之语，而是东曹掾傅巽的一番话。小说作者虽然在书中引用了这段话，但却忽略了其中最重要的一句，而这也是促使刘琮降曹最为关键的原因。我们先来看看《三国志·刘表传》中傅巽的原话：
逆顺有大体，强弱有定势。以人臣而拒人主，逆也；以新造之楚而御国家，其势弗当也；以刘备而敌曹公，又弗当也。三者皆短，欲以抗王兵之锋，必亡之道也。将军自料何与刘备？……诚以刘备不足御曹公乎，则虽保楚之地，不足以自存也；诚以刘备足御曹公乎，则备不为将军下也。愿将军勿疑。
傅巽的这番话主要有两个意思，一是曹操挟天子以令诸侯，拥有巨大的政治优势。他认为刘琮与曹操为敌，属于叛逆，势必失败。这个看法在当时具有普遍性，后来的东吴重臣张昭建议孙权降曹时所持的也是这个观点，这也是名节观念的集中体现，也具有相当的说服力。
