赵充国认为，乌桓曾经侵犯汉朝边境，现在匈奴去打乌桓，对汉朝是有利的；如今匈奴没有犯边，让他们打去，不必去招惹匈奴，不要多生事端。霍光又问范明友，范明友说可以打。于是，朝廷任命范明友为度辽将军，率领二万骑兵，从辽东出击。匈奴听说汉军来了，就撤退了。出发前，霍光告诉范明友："大军出征，不要白跑一趟，跟在匈奴后面，然后攻打乌桓。"于是，范明友趁乌桓刚刚被匈奴挫伤之机，紧接着打乌桓，结果杀死乌桓三位王爷，杀死乌桓士兵六千多人。范明友凯旋而归，被汉朝封为平陵侯。
霍光的计谋很高明，范明友率领汉军跟在匈奴后面，无论是匈奴还是乌桓打赢或打败，都可选择性攻击。所谓两虎相争，必有一伤；鹬蚌相争，渔翁得利。匈奴见汉军来了，撤退逃走；乌桓刚刚被匈奴打败，对强大的汉军就更加无法招架了。这叫什么？趁火打劫，隔岸观火，也可叫坐山观虎斗，还可叫落井下石。
如果大军出征，仅仅是为了拦截或攻击匈奴，看见匈奴逃走而撤军，就有些不划算了，因为军费开支是巨大的。所以，霍光说："不要白跑一趟。"更重要的是，乌桓此前也侵犯过汉朝，并非汉朝的盟国，而是敌国。如此，利用它与匈奴相争而失败的良机，攻打它，并无不当。
