陶谦，字恭祖，他同样也是汉末军阀中的一员。在小说《三国演义》中，陶谦是个忠厚敦实的长者。然而在真实的历史上，他是一个相当不好惹的主。因此《三国志》评价他："性格刚直，有大志。"
起初，陶谦以通经而任官，然而却以武功而发迹。黄巾起义时，陶谦被任命为徐州刺史。为了镇压徐州的数十万黄巾军，陶谦在自己的家乡--丹阳，募集了一支3000人的军队。就凭这3000丹阳兵，陶谦大破徐州黄巾，压服了当地的豪强与地头蛇。初平四年，汉献帝承认了陶谦在徐州的霸主地位，正式将之升格为徐州牧。
相对于徐州本地豪强，如陈登、臧霸等人，陶谦是个十足的外来货，而他之所以能在徐州安身立命，丹阳兵是关键。毕竟权势和枪杆子，是一体两面的。
