对于吕岱来说，在50岁开始领兵作战，这在汉末三国时期，无疑属于大器晚成的情况了。因为对于当时的很多武将，在50岁之前就已经去世了。建安二十年（215年），吕岱督率孙茂等十将跟随孙权配合吕蒙进取长沙三郡，而安成、攸、永新、茶陵四县的官吏不愿归降，聚合兵众抗拒吕岱，吕岱进攻围寨，这些人众全都投降，三郡于是平定。因为立下了战功，吕岱受到了孙权的赏识，被升为庐陵郡的太守。
延康元年（220年），曹操去世，曹丕称帝，东汉正式灭亡。孙权将交州刺史步骘调到前线，吕岱替代步骘为交州刺史。在汉末三国时期，交州包含了今广东、广西等地。因为远离中原之地，虽然交州名义上归属东吴，却存在诸多割据势力。因此，吕岱担任交州刺史后，当务之急就是消灭这些割据势力。在吕岱的建议下，孙权派遣戴良与陈时南往就任，交州本地的豪强士徽不服从命令，公然发兵，以此抵抗戴良等人。吕岱知道士徽此时不除，必然后患无穷，一面上书孙权请求征讨士徽抗命之罪，一面书致士徽"告喻祸福"。
士徽听说吕岱前来，果然大为惊惧，不知如何是好，当即率领兄弟六人赤膊跪迎吕岱。吕岱将他们全部斩首，并送首级至吴国都城。士徽大将甘醴、桓治等率领官吏百姓攻打吕岱，吕岱奋击将他们打得大败，晋封为番禺侯。黄龙三年（231年），考虑到交州一带清平稳定，吕岱被召还率军驻扎长沙郡沤口。时逢武陵地区出现叛乱，吕岱与太常潘浚共同领兵讨伐平定。由此，非常明显的是，吕岱已经成为东吴非常倚重的大将了，尽管此时吕岱已经70多岁了。
