夏朝末年的夏桀是历史上有名的暴君，他荒淫无度，穷奢极欲，昏庸残暴，惹得天怒人怨、众叛亲离。当时，商汤是夏朝的属国商国的国君，他是一位非常有魅力的领导者。商汤看到夏桀已失民心，决心推翻夏桀的统治，并为此做了大量准备。但万事俱备，只欠东风：他手下虽然有不少能征善战的大将，但还缺少一位足智多谋、运筹帷幄的栋梁之材辅佐。为此，商汤想尽办法来搜集人才，结果成效甚微，使得他心急如焚。
正在此时，他发现一个奇怪的现象，他近来吃的饭菜不是淡而无味，就是咸得发苦，于是就派人询问，结果是商汤的妻子有一个陪嫁的奴隶伊尹，担任厨师之职， 虽然平时也算尽职，但这些天伊尹做的饭都是忽咸忽淡的。商汤十分恼火，便派人 把伊尹找来大加训斥。伊尹却不慌不忙地说："我当然知道做饭不能太淡，也不能太咸，只有咸淡适宜、五味调和，吃起来才有味道。这几天我做的菜时淡时咸，其实是有意借此提醒大王，治国与做菜的道理是一样的，既不能操之过急，也不能放松懈怠。只有不温不火，恰到好处，方能如愿以偿。"
商汤听了大吃一惊，他万万没有想到，一个做饭的奴隶竟能说出这番道理深刻的话，而且还深谙治国之道。商汤略加思考，愈发觉得此人肯定很有来历，于是派人暗中了解伊尹的身世。他很快便惊喜地发现，伊尹原是一位博学多才的大学士，还曾做过莘国国君女儿的宫廷教师，只是由于莘国灭亡，伊尹才辗转做了商汤妻子的陪嫁奴隶。毫无疑问，这是一位胸怀大志、精通韬略的奇人。要实现推翻夏桀、建立新政权的宏伟蓝图，伊尹正是难得的栋梁之材。商汤大喜过望，当即解除了伊尹的奴隶身份，任命他为右相。
