苏定方在唐朝众多名将中能排在前五名，他"前后灭三国，皆生擒其主"，为大唐立下了赫赫战功，使大唐的疆域向西、向东都有延长。但这样一位名将却并没有在贞观年间进入凌烟阁。其实，苏定方的一生也可以看做是大器晚成，至少，他在贞观年间几乎是默默无闻的，仅仅跟着李靖去灭过东突厥，因功获封中郎将，其功绩远远不能和功臣们相比，更不可能成为当时的凌烟阁功臣，但是到了高宗时期，苏定方终于得到了李治的重用，征战沙场，建功立业。
年轻时候的苏定方就骁勇善战，并且谋略过人，在隋末割据的大环境下，苏定方投奔了窦建德，先后跟随窦建德和刘黑闼，立下不少战功，演义评说就是根据苏定方的这一段经历无限抹黑苏定方。后来刘黑闼叛乱被平定，苏定方就回了老家隐居了起来。
626年秋天，李世民登基，不久，苏定方就应召入朝做了一名武将，630年，苏定方跟随李靖攻打东突厥，这一战中，苏定方领二百弓箭手做为先锋军急行突袭突厥，颉利可汗和义成公主狼狈逃窜，之后，李靖领大军赶到，俘虏突厥十余万人，斩杀万余首级。很快，东突厥灭亡，苏定方因功获封左武侯中郎将，后又进为左卫中郎将。
