明成祖朱棣是继朱元璋之后，明朝第二位有作为的帝王，历代史家对于他功绩都给予了积极的肯定。但值得一提的是，朱棣并不是朱元璋选定的继承人，他是通过"靖难之役"夺得了皇位。这种做法给朱棣带来了好处的同时，也带来了极大的麻烦，即皇位的正统性。为了突出自己的皇位正统，朱棣说自己的母亲也是马皇后，是朱元璋的嫡子，继承皇位没问题的。那么问题来了，他的母亲真是马皇后吗？
朱棣的母亲到底是谁，这在历史上确实是个未解之谜。朱棣本人是一口咬定他是马皇后所生的，然而并无任何有力证据证明。在马皇后的生平记载中，并无朱棣是她所生的记录，后来有了，却很有可能是朱棣自己加上去的。其实这也很好解释，在古代的帝王家庭中，嫡庶之分是非常严苛的，一般不是嫡子，就基本没了继承皇位的可能。即使嫡长子早死，那按照宗法制度，也要由嫡长子的嫡长子继承。具体可以参考朱允炆，他就是这种情况。正因为这样，朱棣才说自己是马皇后所生，那个时候朱棣的兄长已经全部逝去，朱棣已经是事实上的嫡长子了。
即使朱棣一口咬定自己是马皇后所生，但经过许多历史学家的考证，朱棣的生母并不是马皇后，《明史》和《明太宗实录》中的记载存疑。历史学家吴晗先生在《明成祖生母考》中指出了这一漏洞，即官方说法众多，并无统一说法。而在建文帝时期的古书中，记载朱棣的母亲是"元妃"。这个元妃并不是封号为"元"的妃子，而是元顺帝的妃子。但元顺帝妃子众多，也没有准确的记载。流传较广的一种说法，是元顺帝的一位高丽妃子。当时的民间，有歌谣传诵："成祖与周王同母，皆为高丽妃所生。"
