如果是普通百姓家庭，每年有几十两银子的收入，基本上就够用了。可是，曾国藩作为堂堂京官，既要养活一家子人，又要养着家仆，开销很大。此外，官场上的迎来送往、"三节两寿"时给老师、亲友送礼，都需要很多银两开支。
曾国藩给自己算了一笔账："计京官用度，即十分刻苦，日须一金，岁有三百余金，始能勉强自给。"京官省吃俭用，每天都要用1两银子，1年下来最低也需要300多两银子。曾国藩那点俸禄远远不够开销。
如果是权高位重的京官，还能依靠地方官员孝敬的各种"炭敬""冰敬""别敬"等弥补收入和支出之间的巨大差距。1847年，即将赴任四川按察使的张集馨，在离开京城前给各位京官送了一通"别敬"，共计15000两银子："别敬军机大臣，每处四百金，赛鹤汀（赛尚阿）不收；上下两班章京，每位十六金，如有交情，或通信办折者，一百、八十金不等；六部尚书、总宪百金，侍郎、大九卿五十金，以次递减；同乡、同年以及年家世好，概行应酬，共用别敬一万五千余两。"
可是，这种银两毕竟不常有，曾国藩作为官场新秀，收到的机会更少，不能作为固定收入。
