其实，从时间上算，李自成不仅仅只当了42天皇帝，他只是在北京呆了42天，那42天里面，他只做了一件事：为最终的大失败创造好了一切条件！
1644年3月19日，李自成打进北京。前3天并没有安抚百姓，而是疯狂地搜寻崇祯的下落，第三天在煤山找到自缢的崇祯。接着将崇祯尸体接到东华门外举行3天公祭，意在告之天下大明已亡。但他没有想到的是，这一举动激起了臣民们的念旧情绪，为他在北京的失败埋下了导火索。
在紫禁城内的李自成又在干什么呢？他忙着给后宫的妃子封头衔。封新收明庭的宫女窦美仪为妃。此后与一众功臣武将在宫廷里寻欢作乐，自以为天下大定，山海关的吴三桂也已投降。关外的满清更是不足为虑，根本听不进他的重要谋士李岩的劝告。一时间沉迷于享乐，开始了自以为的大功告成的生活，准备在京城正式举办他的登基大典。此外，据《明季北略》记载：李自成成在明朝宫中搜出了3700万锭白银，1000万锭黄金。上面还刻着永乐字样。这些也就成了大顺军的重要军需，被搜刮一空！
李自成进入北京之后。开始也下令不允许烧杀抢掠，但自从开始对明朝投降的官员们大下毒手就慢慢变了。他将在京的明朝官员一律换上囚服，并根据官员品级的大小，索要赎金。一品大员必须缴纳一万两以上白银，不然就把他活活饿死。遇上一些比较硬的骨头，就会给他们上比较惨无人道的刑罚。很多人甚至被虐待致死，此外还对一些京城的富商和贫民进行打劫，紫禁城中镀金的麒麟瑞兽也都被大顺军给刮了一遍。
