封疆大吏所说的含义是指省一级的地方长官。清朝总督绝对可以成为封疆大吏的代表，官阶正二品，又可挂衔兼任到正一品官职，执掌地方军政大权，属于最有实权派的那类地方官员。不过，如果往上追述的话，在总督职位最早设立时，情况却并非如此。
总督这个称呼，最早出现在正统年间，当时为了用兵，让兵部尚书挂总督衔，处理军务。跟所有官职相同，总督在当时的出现，并非偶然，而是有历史大背景的影响。
明朝开国后，为防止地方专权，将地方权力分为布政使司、按察使司和都指挥使司三份，分别掌管行政、刑名和军事。这种设立，主要是为了防止地方专权，不会对朝廷构成威胁。
但是，它的弊端也很明显，权力划分后，往往会出现公务推诿，无人承担责任的情况。明朝设立巡抚后，又发现巡抚只能管辖一个省份或地区，一些跨区公务，也无法正常推行。所以，又在巡抚之上，设立总督。
