设立总督、巡抚后，主要是为了保证地方公务顺利推行，也是为了监察地方官员。明朝的监察制度，也不算完善。总督、巡抚也代替部分监察机构。
总督、巡抚对明朝而言，有一层更深的含义。跟很多武力开国的王朝相同，明朝立国后，也面临武将权力过重的问题。朱元璋时期，曾通过打压功臣的方式，削弱武将专权的势头，可朱棣靠武力夺得皇位后，又重新提高武将待遇。这个做法自然可以帮朱棣巩固人心，维护统治，但对继任皇帝而言，却埋下一颗定时炸弹。
武将跟军队关系密切，若是手上有权，容易变得跋扈难治。对皇帝权力和地方稳定，都不是一件好事。所以，明朝皇帝用文官来监督武将，打压武将的地位。毕竟跟武将相比，文官要听话很多，跟军队联系也淡薄许多。
以文臣压制武将，成为明朝惯例。明宪宗征讨建州时，没有派遣文臣一同前往。当时就有大臣提出异议，出征的时候，怎么能够没有文臣总督军务。明宪宗无奈，只好派文臣前往。
