中国古代历史一直是封建政权统治的家天下，疆土与权力均集于皇帝之手，每一任帝王不到病重一般是不会主动将皇位传给太子的。一来，禅位以后难免要体会一朝天子一朝臣的寂寥。二来，搞不好还得不到善终。当然了，历史也总有例外，有的人喜欢体会那功成身退的感觉，这就给太上皇留下了一席之地。
有史以来，第一位太上皇是高皇帝刘邦的老爸刘煓，但是我们都知道，汉朝开国之君就是刘邦本人，他的先辈们也不过是普普通通的平民，因此刘煓这个太上皇的称号完全可以看作圆刘邦的孝道。中国历史上最后一位太上皇我们都非常熟悉，这就是清代著名皇帝爱新觉罗弘历，即乾隆帝，只是故事的两个小细节似乎并不是我们想的那样。
乾隆四十三年，公布了这么一条圣旨，内容足够劲爆，除去几个提前知道内情的心腹，其余文武百官皆为之震惊：（古文经过翻译）昔日我的祖父执政六十一年，我实在不敢和他相比，如果上天眷顾能让我执政到六十年，那会也有八十五岁了，我会主动禅让皇位给太子，归隐。
世人都知道乾隆晚年禅位了，但是却很少有人知道，这个决定是在弘历身体尚健康的事业巅峰期下的，这是第一个小细节。
