以太后的身份临朝称制，并不是武则天的最终追求。
身为武则天的侄子，武承嗣很清楚这一点。公元688年，他让人将一块刻有“圣母临人，永昌帝业”字样的白石献给武则天，称是在洛水中发现的。武则天喜不自胜，和皇帝、皇太子及文武百官、蛮夷酋长等祭拜洛水，史称拜洛受图。
待明堂建成，武则天距登基又近了一步。
公元690年秋，侍御史傅游艺率关中百姓900多人来到洛阳紫微城，上表请改国号为周，并将皇帝改为武姓。武则天没同意，却将傅游艺提拔为给事中。
这是个相当明确的信号。于是，从文武百官、皇亲国戚到远近百姓、四夷酋长及僧人、道士等，6万多人都来上表，请武则天将国号唐改为周，唐睿宗李旦也自请改姓武。
武则天不再推辞，当年九月九日，她在紫微城的正南门——则天门城楼上登基称帝，宣布改唐为周，改元天授。这一年，她已经67岁了。
作为中国历史上唯一的正统女皇帝，武则天明察善断，知人善任，非常重视选拔人才。在紫微城洛城殿，她首创了殿试制度，武举和试官制度也是她的创举。无论官员还是百姓，只要真有才干，都可以进行试官。这种“不惜爵位”的做法为她笼络了大批贤才，其中如姚崇、张说、宋璟等后来辅佐唐玄宗开创盛世，成了开元名臣。
有学者统计，武则天当政期间，仅宰相就用了73位，其中不乏娄师德、狄仁杰这样的著名贤相，人们称之为“君子满朝”。
公元694年，在波斯国大酋长阿罗憾的号召下，四夷酋长请求用铜铁铸造天枢，为武则天歌功颂德。八个月后，天枢铸成，立于皇城端门之外，上面刻的“大周万国颂德天枢”几个大字，为武则天亲笔所题。
在此期间，紫微城中发生了一次失火事件，纵火的人叫薛怀义，是武则天的面首。他因失宠而火烧天堂，结果殃及明堂，二堂俱被焚毁。
随后，武则天下诏在原址上重建明堂，天堂则被佛光寺取代。公元696年春，新明堂建成，号为通天宫。武则天还命人铸成九鼎，列于通天宫内。其中，豫州鼎最为高大，分量也最重。武则天曾想以千两黄金装饰九鼎，后被人劝阻才罢。
3 武则天还政李唐
武则天还是天后时，曾随唐高宗一起封禅泰山。回来后，她想再到中岳嵩山封禅，可惜由于唐高宗多病，这个心愿一直没能实现。
现在，她自己成了武周皇帝，江山稳固，国力强盛，封禅嵩山便成了顺理成章的事。公元696年初，她带着文武百官出紫微城，登嵩山，封神岳，大赦天下，改元万岁登封。
看上去，女皇已是志得意满，其实她还有一个隐忧，就是自己日渐年迈，太子人选该如何确定？
当时，武三思、武承嗣想当太子，让人对武则天说：“自古天子没有以异姓为继承人的。”武则天觉得有道理，就去征求宰相们的意见，可狄仁杰给她泼了一瓢冷水。
