天下初定，朱元璋大封功臣。1370年（洪武三年），他一口气封了150位功臣为公侯伯子男五等爵位。大名鼎鼎的胡惟庸被封了什么爵位？什么都没有，因为他还没有出道。一个在"建国大业"中毫无建树的胡惟庸，又是如何火箭般飙升至丞相的呢？
明朝第一个丞相，即中书省左丞相李善长是胡惟庸的老乡，濠州定远人。在李善长的提携下，胡惟庸从知县干起，整整在官场混了10余年，虽然一直处于官场快速通道上升期，可终究因为资历浅，更不是朱元璋身边的红人，所以未能得到一个爵位。但是，在朱元璋大封功臣的时候，他获得了一个职位--参知政事。在明初，朱元璋在中书省设立丞相、平章政事、左右丞、参知政事。参知政事就是丞相的副手。很显然，李善长想把胡惟庸作为自己的接班人加以培养。
在这个职位上，胡惟庸勤勤恳恳、谨小慎微，很受朱元璋的赏识。彼时，朱元璋正在清理对自己有威胁的开国功臣们，稍有不慎很可能遭到牵连、人头不保。但是，胡惟庸作为李善长的亲信，得到了保护。李善长退休前，朱元璋考虑新丞相人选时，咨询过开国功臣--在很多戏剧、小说中被说成"半仙儿"的刘伯温。刘伯温在胡惟庸当丞相这个问题上是这么表态的："陛下好比是一辆马车的车夫，丞相好比驾车的马，我担心他会将马车弄翻。"意思就是不同意胡惟庸做丞相。可最后，胡惟庸还是做了丞相。当然，主要原因还是李善长虽然告老还乡，但在朝中的势力和影响还是很大。
刘伯温病重，朱元璋派胡惟庸与太医探望他。在吃了太医开的药后，刘伯温的病更重了，很快病死。后来，在胡惟庸案事发时，太医说是胡惟庸暗自下令，毒死刘伯温。虽然有人猜测是朱元璋授意的，但刘伯温死后，朝中大臣，对其纷纷侧目。
