公元221年~222年，刘备率倾国之兵讨伐东吴，却在夷陵之战中败给了陆逊，多年积攒的精锐士兵和人才大量殒命于该役。从此以后，蜀汉一蹶不振，人才出现了断层。而人才的缺乏，也成为诸葛亮最为头疼的问题。
公元228年，诸葛亮北伐。一开始，蜀军进展迅速，很快平定了天水、南安等三郡。由于缺乏得力的将领，诸葛亮遂派马谡防守街亭，而让大将魏延随自己一起平定凉州。然而马谡不堪大用，大败于张郃，导致第一次北伐满盘皆输。若非大量人才战死于夷陵，诸葛亮又如何会派马谡防守街亭？
到了第二次北伐前夕，刘备当年积攒的人才继续消耗殆尽。正如诸葛亮《后出师表》所云：
