宋理宗是赵匡胤的十世孙，但他与宋孝宗却不是一脉。宋孝宗出自赵匡胤四子秦王赵德芳一脉，而宋理宗却出自赵匡胤次子赵德昭一脉。原本皇位也轮不上宋理宗赵昀继承，但宋孝宗的孙子宋宁宗儿子全部早夭，没办法，只好收赵昀为养子。后来在权臣史弥远和皇后的帮助下，宋理宗才成功登上皇位。
在继位前十年，南宋朝政一直掌控在权臣史弥远手中。宋理宗不想管也不敢管，所以每天沉溺于酒色之中。直到绍定六年，史弥远去世，宋理宗才开始亲政。在亲政初期，宋理宗也是选贤任能、澄清吏治、整顿财政，想要做个有为之君。后来他还与蒙古联手，一块干掉了金朝。但宋理宗并没有听群臣说的"唇亡齿寒"的教训，在灭掉金朝的第二年，蒙古大汗窝阔台就发动了全面侵宋战争。
