建安四年（199年）至建安五年（200年），曹操与袁绍之间爆发了战略决战--官渡之战，较弱的曹操最终获胜。不过在官渡之战前的很长时间里，曹操所面临的战略环境要比袁绍集团恶劣得多。
曹操在官渡之战前的主要战略是消灭或赶走自己周边的各路割据军阀，比如吕布、刘备、袁术、张绣等等，避免与袁绍集团的战略决战。那么在曹操扫灭中原群雄时，实力强大的袁绍究竟在干什么？
虽然起点和基础资源比曹操好很多，但袁绍也不是完全靠"四世三公"的家族背景才称雄河北的。在曹操割据兖州并扫灭中原群雄期间，割据冀州的袁绍在黄河以北地区也面对诸多对手，比如公孙瓒。
