刘备夺取益州后，任命刘琰为固陵太守。刘备死后，后主刘禅继位，封刘琰乡侯。刘琰在朝中的位次仅仅亚于李严，后来他升迁为车骑将军，但是他并不在朝中参加国政，只是领兵千人，跟在丞相诸葛亮身边，并提出建议而已。
刘琰生活奢侈，车马、衣服、饮食都很精美豪华。刘琰又有美艳侍女几十名，个个婀娜多姿，能歌善舞。
后来，刘琰与将军魏延不和，胡言乱语说魏延的坏话，为此遭到诸葛亮的责怪。于是，刘琰写了一封信，给诸葛亮道歉："我本来就虚浮荒唐，加上嗜酒如命的坏毛病，以致于我有时胡言乱语。我言语犯了错误，本来要遭受罪罚，但由于您的宽容，保住了我的性命。我向天发誓，一定要悔过自新，不再犯错。"于是诸葛亮遣送刘琰回成都，官位不变。
刘琰失意，常常郁郁不乐，精神恍惚。某年春节，按照惯例，大臣的家眷需要入宫向太后拜年。刘琰的妻子胡氏入宫向太后拜年，太后下令特意留下胡氏，过了一个月胡氏才出宫回家。
