明朝帝王立嫡长子为嗣，朱高炽作为长子，于洪武二十八年被册封为燕王世子。这位世子从小就受儒家思想熏陶，熟悉儒家的治国之道，被朱元璋赞赏为"有君人之识"。但是，朱高炽沉静好文，体弱多病，无论个性还是身体状况，都让朱棣大失所望。他的同母弟弟朱高煦却因勇武过人而深受父亲喜爱。朱棣当藩王时，朱高炽的世子位置还比较稳。
朱元璋去世后，朱允炆继位，即建文帝。太祖遗诏，禁止藩王进京奔丧，命诸王派儿子临丧，三年后回封地，这实际上是防范藩王干扰朱允炆继位的措施。当时，朱棣的三个儿子朱高炽、朱高煦和朱高燧都在南京。
朱允炆继位后，马上就开始削藩，朱棣成了主要打击对象。朱棣称病，上书要求放回其子。朱允炆这时就犯傻了，竟然真的放朱高炽等人离京。
朱棣本就对朝廷削藩不满，父子团聚后，没了后顾之忧，就开始起兵争夺皇位。在长达四年的内战中，朱高炽镇守北平，朱高煦随父出征。朱高炽虽也有亮点，还击退朝廷大军，但功劳却不如朱高煦。
