公元190年，各路诸侯讨董卓之后，开始进入各路军阀割据混战的时期。袁绍在河北，袁术在淮南，其它诸侯其实要不依附于袁绍，要不依附于袁术，袁术起步较早，实力曾经比袁绍还强。
袁术鼎盛时期占据扬州、豫州、司隶和荆州一小部分，而且北方的公孙瓒和袁术结盟，后来陶谦、吕布、孙策等都曾依附于袁术，所以袁术在一定时期内，是汉末最大的诸侯，地盘殷富，人口众多，兵强马壮。因此有人说，袁术曾经是汉末最大的诸侯，甚至没有之一。所以在197年，袁术敢于称帝，不过由于自身能力不足，荒淫奢侈很快败亡，被曹操、刘备给干掉了。
公元199年，经过几年的苦战，袁绍终于彻底消灭了公孙瓒，基本统一了黄河以北中原地区。占有青、冀、幽、并四州之地，民户百万，带甲数十万。从综合实力上来讲，袁绍认为自己现在最强，可以称帝。袁绍暗中指使主簿耿苞为自己当皇帝寻找根据，结果耿苞一提出，就遭到袁绍帐下其他人的坚决反对，袁绍只好杀了耿苞掩饰了过去。
