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1853年，太平天国运动达到巅峰，太平军打败两江总督陆建瀛后攻破南京，于3月29拥立天王洪秀全入驻金陵城，将两江总督衙门改做天王府，正式建立太平天国政权。
然而盛极致衰，太平天国逐渐陷入内斗之中，史称"天京事变"，天京政变最终以三王被杀翼王远走而结束，成为太平天国的重要转折点。1864年7月19日，曾国藩曾国荃兄弟攻克天京，太平天国的幼主洪天福贵逃跑，浩浩荡荡的太平天国运动宣告失败。
早在攻克天京之前，清廷就许下"最先攻下金陵者封王"的巨大诱惑。曾国荃攻破天京后，自然要向慈禧老佛爷请功。结果却给他浇了一盆冷水--曾国藩被赏赐为候爵，至于曾国荃，仅仅受封威毅伯。
不过对于清廷的反应，曾国藩早以料到。在刚接到攻克天京的消息之后，曾国藩除了欢喜之后，还有另外一种情愫，他在日记中写道：
