汉武帝临终之前选霍光等顾命大臣让自己的幼子汉昭帝继位，可这家伙是个短命的皇帝，几岁登基到了21岁的时候突然驾崩。由于太早没有子嗣，权臣霍光在其他大臣的合议下立了昌邑王刘贺为帝，此人一继位就把自己带来的人大大小小两百多个人都封为官。这就让霍光极其不爽，不到一个月借口昏庸无能废掉他的帝号，改叫海昏侯，贬到现在的南昌。
?废掉刘贺之后，朝野上下一片哗然，不知道该立谁为皇帝。最后有大臣建议流落民间有一位皇孙，叫刘病己，是汉武帝的曾孙。于是霍光欣然应允，立刘病己为帝，是为汉宣帝。刚继位的时候他还是十七八岁的青少年，却深谙帝王之道，有一次祭祀典礼上感觉到权臣霍光给他施加的压力，但他一直隐忍着没有爆发。最终是不与他，上天给了他机会。公元前68年权臣霍光去世，意味着霍氏家族即将倒台。
天赐良机，霍光一死汉宣帝刘病己借口把霍家子弟的兵权都给剥削了，他们眼看不保想起兵造反，怎么可能是朝廷军队的对手，最终被灭族惨淡收场！这么一来的话汉宣帝刘病己大权独揽，也就是在这一年汉宣帝正式改名叫刘洵，建立杜陵。西汉规定以后的皇帝登基之初就要修建陵墓，汉宣帝足足等到了近10年才修建皇陵。
之前的刘洵都是傀儡，掌权之后做了许多大事。为政上主张要严明执法，惩治不法官吏和豪强。一些地位很高的、腐朽贪污的官员都相继被诛杀。大司农田延年在尊立宣帝时，作用非凡，"以决疑定策"被刘询封为阳城侯，但因修建昭帝平陵，趁雇佣牛车运沙之机，贪污账款3000万而被丞相议奏为"不道"罪。宣帝此时要求用自己的私钱--水衡钱来为昭帝修建平陵。几天后，使者来召田延年到廷尉处听罪。田延年自杀。他不仅以执法严明著称，还以为政宽简闻名。他在任用地方官时，除启用了一些精明能干的能吏去严厉镇压不法豪强外，还同时任用了一批循吏去治理地方，从而改变了吏治苛严和破坏的现象，大大缓和了社会矛盾，安定了政治局面。由于他有过牢狱之灾的经历，所以，对冤狱他深恶而痛绝之，提出要坚决废除苛法，平理冤狱。
