中国古代经常出现地方将领拥兵自重，割据一方的情况。到了北宋时期，宋太祖赵匡胤为了避免重蹈覆辙，开始设计了一套以文官节制武官的制度。从此，文官的地位大大提升，在后来许多重要战事中，文官都担任了主帅的职位。
清朝建立后，沿袭了以文官节制武官的制度。在地方上，总督是级别最高的长官，职位都由文官担任，一般从部院正官中推选出合适人选，因此总督也被下属官员尊称为"部堂"。
总督的本职品级为正二品，不过为了让总督在地方上拥有调派部队和考核官员的权力，朝廷还会给总督加上两个从一品的官衔：兵部尚书兼都察院右都御史。
总督的权力到底有多大呢？我们从总督官名的全称中就可以看出端倪。以两江总督为例，他的全称是"总督两江等处地方、提督军务、兼理粮饷、操江、统辖南河事务"。两江的范围包括了今天的江苏、安徽、江西三省。两江总督作为这么大一片区域的军政之首，既可以管经济，又可以管军事，权力真可以说是大到没边了。
