绍兴三十二年（1162年）赵构就透露出打算立刻退位的意图，右相朱倬认为突然退位可能出现会如北宋那样意料不到的灾难，正如宋徽宗让位宋钦宗，于是就出现后来的靖康之难，建议宋高宗应当徐徐图之，但赵构"呵呵"不置可否以对。五月二十八日，赵构正式立赵昚为皇太子。六月十日，他便下诏宣布退位，次日，皇太子赵昚（shèn）登基，便是后来的宋孝宗。
赵构为什么要选择这个时候退位？按照他自己的解释，"朕在位三十六年，今老且病，久欲闲退，此事断自朕心，非由臣下开陈，卿等当悉力以辅嗣君。"简单来说就是两个原因，一个是年纪大了，身体多病，不得不退；另一个则是北宋的皇帝平均在位时间不到二十年，而我已经当了三十六年皇帝。我干了这么多年有些疲倦了，所以称自己很想过悠闲的退休生活了。
其实细分析起来，这两个都不是理由。先说身体。在两宋十八位皇帝之中，赵构的体能无疑是杠杠滴。赵构退位时已经五十六岁，看起来确实不小了，这个年纪身体出现问题也很正常，但事实是他又硬硬朗朗地过了二十五年的奢侈生活。历史记载：淳熙二年（1175）九月，宋孝宗对大臣谈及太上皇赵构的退休生活："前日诣德寿宮，太上饮酒乐甚。太上年近七十，而步履仗食如壮年时。每侍太上行苑囿间，登降皆不假扶掖。"这段话说明太上皇的身体素质没的说。
