小凤仙1900年出生在杭州，当时清政府备受列强的压迫，国内动荡不安，而小凤仙生在一个武官家庭，还是妾室所生，所以从小就是在嫡母和亲生母亲的打骂声中长大的。后来，小凤仙父亲去世，她跟着母亲逃出了那个家，随后她母亲也去世了，她被一位张奶妈收养，时局动荡不安，张奶妈让她和一位胡姓艺人学戏，以后也能靠卖唱为生，小凤仙就是那时学艺所取的艺名。后来，她来到北京著名的陕西巷云吉班卖唱接客，因为她才貌双全，所以在当时红极一时。
故事的另一个主人公蔡锷是我国近代的爱国者、政治家，军事家，他曾在辛亥革命中在云南领导了推翻清朝统治的新军起义，辛亥革命后，袁世凯窃取了革命的胜利果实，他将蔡锷调到北京，对他实行监视，也就在这个时期，蔡锷因为反对袁世凯的政治作为而烦闷不已，又因为被袁世凯监视，所以也无地可去，只能装作商人的样子，随意在胡同里走走。就在这里，小凤仙和蔡锷相遇了。当时，33岁的蔡锷相貌堂堂，17岁的小凤仙也青春美艳，两人的故事也就由此发生了。
小凤仙虽然身为青楼卖艺接客之人，但是和旁人不同，她身上没有那种世俗风尘气，她给蔡锷的感觉可以说是出淤泥而不染，她对世间万物都有自己的想法。这让蔡锷将军出乎意料地惊喜，所以他也非常地钦佩小凤仙。而蔡锷不仅仪表堂堂，腹有诗书气自华，而且对于小凤仙弹奏的琵琶和唱的京剧，都能给予中肯的评价。这些让二位初次相见就犹如已经是多年的好朋友一样，所以两人在接下来的日子里也时常往来。
