前129年，龙城之战，当时汉武帝集结了4万汉军，兵分四路远征匈奴，但是，四支部队中有三支都无功而返，不是损兵折将，就是全军覆没，死伤一万多人。唯独卫青带领的一支部队，斩敌700之后，将匈奴的龙城攻破，这里是匈奴人会盟祭天的地方。
由此可见，汉武帝首战不利。
之后，在进攻中，西汉采用了一套"间接"攻敌的战略。
由卫青和霍去病带领优秀的将士进行战斗配合，两支部队相互配合，打组合战术，一个主力进攻，一个混淆视听，迷惑匈奴单于，让其难以形成有力支援。此外，西汉方面还多采用迂回战术、长途奔袭、出其不意，充分发挥骑兵在速度上的优势，让匈奴难以防范。
