高拱与张居正供职国子监时相识，二人志趣相投，相期将来入阁匡扶社稷。但在嘉靖帝去世当天，当时的朝廷首辅徐阶，只召自己门生张居正共同写就嘉靖遗诏，并未通知已是阁臣的对手高拱，高、张二人顿生龃龉。
此外，隆庆五年，高拱的亲信传言张居正接受徐阶三万两白银贿赂，以救他的三个儿子，二人心中误解日益加深。张居正暗中和对高拱不满的司礼监秉笔太监冯保同盟。
隆庆六年（公元1572年）正月，以高拱为柱国，进中极殿大学士。然而，他专横更甚。加其门生韩楫、程文等日夜奔走其门，狐假虎威，专以博戏为务，人都恶之。
高拱初尚持清操，后渐狎奢，常对人曰"日用不给，奈何？"门生、下僚闻之，争相进献，"贿纳且集矣"，因此遭致物议。御史汪文辉上疏讥刺时事，语连高拱，高拱召而骂之，亟补宁夏佥事以出。
尚宝卿刘奋庸也上疏纠劾高拱；给事中曹大野，则抗章劾高拱不忠十事，中有高拱擅权报复、排斥善类、超擢亲戚乡里门生故旧，以及亲开贿赂之门等等，朱载垕不听，将二人皆谪外任。
