首先，刘裕平定内乱，镇压了孙恩卢循起义，随后又挥师北上，消灭了叛臣桓玄，将晋安帝重新扶上了皇位。
之后，刘裕仅用10多年的时间，扫平了群豪，相继灭亡了南燕、后秦以及谯蜀，收复了洛阳和长安，距离一统华夏，驱逐胡虏只有一步之遥。谁知就在刘裕准备进攻河西赫连勃勃的节骨眼上，刘裕的政治伙伴刘穆之去世。
为了防止后院失火，刘裕被迫南返，失去了统一天下最好的机会。最终，刘裕废黜了晋安帝，并自立为皇帝，是为宋武帝。而后，刘裕又毒死了晋安帝，弑杀前任国君，开了一个很不好的头。
刘裕称帝时，已经年过六旬。就当刘裕准备北伐北魏时，他却一病不起。只能说，他的寿命和出身制约了他的成就。从小兵到皇帝，刘裕实在浪费了太多时间。
