夫差和勾践之间的战争，其实是勾践先发制人的，勾践眼看吴国厉兵秣马，就先下手为强，但是勾践手下的重臣范蠡不同意，但是勾践根本不听劝阻，结果最后被夫差打得大败。勾践本想一死了之，此时他的大臣文种游说吴国，说越国愿意举国称臣，甘当吴国之牛马。夫差也便欣然答应了与越国的请求。就这样勾践过上了阶下囚的生活。
勾践来到吴国后，便成为了夫差的奴仆，夫差命令勾践在阖闾坟前喂马。夫差外出巡游，勾践就给夫差牵马。有一次，夫差得了病，勾践还给夫差品尝了粪便。就这样，勾践忍辱负重，卑躬屈膝了两年后，吴王夫差认为勾践是真心实意地归顺于他，于是就放勾践回国了。
夫差的这种做法无异于放虎归山，勾践回国后便一改原先诸侯王的生活作风，搭起了简陋的屋子，睡起了草席，并且还在悬梁上挂起了一颗苦胆，让自己时时铭记着在吴国受到的屈辱。此时勾践还暗中养兵，以期有朝一日东山再起。终于，公元前478年，勾践率兵攻打吴王夫差，夫差大败，勾践乘胜追击，终于灭掉了吴国。
耻辱不可怕，忘记耻辱才最可怕，所谓知耻而后勇，这不是谁都能够做到的，人们总会安于现状而忘记屈辱。一个人能承受多大的痛苦，他就能有多大的成就。
