李宗吾《厚黑学》研究中国古代的成王败寇，总结出了一条经验：认为胜者为王之人，首先要忍常人所不能忍。中国古人也讲求知耻而后勇，其中最著名的两个例子，便是韩信胯下之辱和勾践卧薪尝胆。韩信从一个地痞乞丐，到后来的汉朝开国元勋，他的事迹今天依然被人们所歌颂。而越王勾践是中国古代唯一一个被灭国，还能东山再起的人，这也与他的"忍"是分不开的。
吴越两国之间的战争还要从吴国的阖闾说起，春秋时期，吴越两国都处在中国南方，远离周王室的国都，正所谓山高皇帝远，吴越两国在南方地区很少像北方诸侯国那样连年征战，因此两国都得到了充分的发展，自身的经济和军事实力逐步增强。在吴王阖闾时期，励精图治，内任伍子胥改革政治，外用孙武强大军事，吴国一度跃升为南方最强大的诸侯国，甚至连实力雄厚的楚国都甘拜下风。
公元前496年，越国国君允常逝世，越王勾践继位，一直对越国虎视眈眈的吴国想要借此时机出兵一举歼灭越国。但不成想，勾践早就识破了吴国的动机，吴王阖闾被打得大败而归。阖闾不但在战乱中身负重伤，还被越国大夫灵姑浮斩落脚趾，受到奇耻大辱的阖闾不久便因伤病和积郁去世了，阖闾去世之前，一再叮嘱其子夫差，定要为其报仇，一洗前耻。夫差也算是不辱使命，经过三年的韬光养晦，终于大败越国。
